In Spagna e Portogallo: un viaggio in auto lungo il fiume Guadiana

Legato a un’imbracatura e con le mani bloccate a una barra metallica, sono volato – a una velocità spaventosa lungo 720 metri di teleferica sospesa sul Rio Guadiana – dalla Spagna al Portogallo.

Ho preso una barca da Alcoutim (sul lato Algarve del fiume) a Sanlúcar de Guadiana (in Andalusia). Da lì sono stato portato su una piattaforma di lancio su una cima rocciosa con una vista mozzafiato su entrambi i Paesi. Ho urlato? Mentre sfrecciavo verso il Portogallo, ho cercato di concentrarmi su quei panorami: due villaggi bianchi abbaglianti, l’ampio fiume verde sottostante, un castelo da una parte, un castillo dall’altra. Tutto è finito in meno di un minuto, ma grazie al fuso orario internazionale ho guadagnato un’ora.

L’esperienza di LimiteZero (l’unica zipline transfrontaliera al mondo) è stata solo uno dei punti salienti di un serpeggiante viaggio lungo il Rio Guadiana, il lungo fiume che nasce nella provincia spagnola di Albacete, scivola oltre il confine portoghese vicino a Elvas, nell’Alentejo, e si dirige a sud verso la baia di Cadice, sul confine orientale dell’Algarve.

Alla guida di una Fiat 500 a noleggio, io e mio marito Dave ci siamo limitati a percorrere il lato portoghese del fiume, impiegando sei giorni per fare quello che equivale a un viaggio di tre ore e mezza. Per gran parte del percorso, il fiume forma un confine naturale tra Spagna e Portogallo; una serie di castelli e fortezze si guardano l’un l’altro dalle sponde opposte del fiume. Forse troppi castelli per un solo viaggio, ma ci sono molte altre cose da vedere: saline, città murate e antichi porti fluviali, laghi, spiagge fluviali, cieli notturni paradisiaci e i paesaggi selvaggi del parco nazionale della Valle del Guadiana dell’Alentejo, dove il fiume si infila in gole scoscese e gheppi e aquile reali volteggiano sulla cascata di Pulo do Lobo (o Salto del Lupo).

Una deviazione ci ha portato alle inquietanti rovine delle miniere di pirite di Sao Domingos, e poi abbiamo proseguito fino a Elvas – una città di confine poco conosciuta e dichiarata patrimonio dell’umanità – solo per vedere il notevole acquedotto Amoreira, lungo sette chilometri, che ha richiesto più di 100 anni per essere costruito (dal 1537).

All’inizio del nostro viaggio siamo arrivati a Vila Real de Santo António, una piacevole città di confine sull’estuario del Guadiana, con ampie passeggiate sul porto e pinete che portano alle dune di Praia Santo António, una delle favolose spiagge sabbiose e spesso poco affollate dell’Algarve orientale.

Gli spagnoli possono fare un salto in traghetto dalla vicina Ayamonte per fare acquisti (di asciugamani, mi dicono), mangiare tonno fresco, gamberi all’aglio e baccalà in umido nei caffè di pesce o sedersi sotto gli aranci in Praça Marquês de Pombal. La piazza del mercato della città è il cuore di un piano regolatore ideato dal Marquês de Pombal, che supervisionò la ricostruzione di Lisbona – e poi di Vila Real – dopo i devastanti terremoti del XVIII secolo.

La successiva prosperità della città è stata costruita sulle conserve di pesce, un’industria che si è praticamente estinta negli anni ’60, lasciando la città in uno stato di abbandono. Le ridondanti fabbriche di conserve all’estremità spagnola della città giacciono ancora abbandonate, ma l’architettura “pombalina” del centro è stata ravvivata negli ultimi anni.

Sulla piazza, la Pousada de Vila Real de Santo António, aperta dal luglio 2021, è una base deliziosa, un insieme di edifici del XVIII secolo restaurati: un ex asilo, la sede del partito comunista locale e parte della banca adiacente, con piscine e vista sull’estuario della Guadiana (doppie da 130 €).

La tappa successiva è stata Castro Marim. A pochi minuti di macchina, questo antico porto fluviale si trova tra il ponte internazionale di Guadiana (un’imponente struttura strallata visibile per chilometri) e una riserva naturale paludosa ricca di uccelli (i fenicotteri vanno e vengono). C’è un castello medievale con vista sulle paludi fino alla Spagna, ma la città è nota soprattutto per il sale, una risorsa naturale delle zone umide che viene estratta nella regione da secoli. L’artigiano salinaro Jorge Raiado offre visite e degustazioni alle saline Salmarim della sua famiglia, bianche di cristalli essiccati al sole e raccolti senza macchinari o sostanze chimiche.

I nostri telefoni passavano in modo irregolare dall’ora spagnola a quella portoghese mentre seguivamo il fiume su una strada secondaria verso Alcoutim. La sede della zipline LimiteZero si trova tra le rive di aranceti, uliveti, mandorleti e giardini di fichi e albicocchi in uno dei tratti più belli del Guadiana. La spiaggia fluviale Praia Fluvial do Pego Fundo è un’oasi di fresche acque verdi e morbida sabbia bianca importata dalla costa. C’è anche un castello (costruito inizialmente dai Mori, ricostruito nel XIV secolo e nuovamente 100 anni dopo) e un museo archeologico che espone ceramiche romane e una collezione di giochi da tavolo medievali in pietra. Sanlúcar, gemella spagnola della città, si trova a cinque minuti di navigazione.

Il luogo è popolare tra gli escursionisti, che vengono qui per iniziare (o terminare) il percorso della Via Algarviana, un sentiero di 300 km che va da Capo San Vincenzo ad Alcoutim. Anche la Grande Rota do Guadiana (o GR15), di 165 km, da Vila Real a Mértola, passa di qui.

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Mentre guidiamo verso nord, il fiume si allontana dal confine spagnolo nella campagna dell’Alentejo, incontrando Mértola ai margini del parco nazionale. Un labirinto di strade acciottolate, gatti ed edifici fatiscenti, la piccola città scende verso i moli del fiume e i pontili dalle aspre mura dell’ennesimo castello. Fin dall’epoca preromana, è stata una stazione commerciale gaudente, particolarmente importante per i governanti moreschi, che trasportavano cereali e minerali lungo il fiume verso i porti dell’Atlantico. Sotto le mura del castello, la graziosa chiesa imbiancata di Nossa Senhora da Anunciação risale al XII secolo ed era originariamente una moschea, una delle poche reliquie dei 500 anni di dominazione islamica del Portogallo. Per una vista a cinque stelle su Mertola dalla sponda opposta del fiume, l’hotel economico Quinta do Vau offre camere doppie a partire da 40 euro solo per la camera.

Un’altra ora di strada ci ha portato a nord a Monsaraz, un’affascinante cittadina su un dosso di scisto che si erge dalle pianure della montada dell’Alentejo, una vasta area di boschi di lecci e sugheri, vigneti, fattorie e megaliti. Le sue strade pedonali murate e le sue case imbiancate a calce sono costruite in roccia metamorfica (indossate scarpe adeguate) e offrono una vista da sogno sul più grande lago artificiale del Portogallo, formato dalla diga di Alqueva.

Più tardi abbiamo rivolto lo sguardo al cielo notturno. La regione di Alqueva è la prima al mondo a essere riconosciuta come destinazione turistica Starlight, grazie al cielo limpido, alla scarsa popolazione e alla volontà collettiva di tenere basse le luci di notte. Immersa nella foresta ai margini del lago Alqueva, la Montimerso Skyscape Country House dispone di suite spaziose e di ampie terrazze con vista sulla montada e sedie a sdraio per osservare le stelle (a partire da 200 euro in B&B).

Siamo stati fortunati a scegliere una serata senza luna e senza nuvole per una sessione di osservazione delle stelle a tarda notte presso l’osservatorio “ufficiale” Dark Sky, in una ex scuola elementare nella piccola Cumeada.