In una sola passeggiata si possono vedere l’acropoli, i falchi e le aquile”: escursioni sugli antichi sentieri dell’isola greca

La bellezza è tutta intorno a noi nella luminosa mattina di aprile in cui io e mia figlia ci arrampichiamo su un sentiero segnato come pista per asini sulla nostra mappa dell’isola cicladica di Sifnos. Le farfalle volteggiano su prati terrazzati ricchi di lupini selvatici, papaveri rossi e morbide erbe verdi. Una cappella imbiancata a calce è luminosa contro il cielo blu. Sulla cima di una collina si ergono le chiome argentate di un uliveto e i resti di un mulino a vento in pietra, i cui raggi e le cui vele sono scomparsi da tempo. Ci avviciniamo al bordo di uno sperone roccioso e sotto di noi emerge un mosaico di blu: è il Mare di Myrtoan e si estende, scintillante, in tre direzioni, come se fosse ai confini della terra.

Il nostro sentiero è ben segnato. Tuttavia, esitiamo quando vediamo che attraversa il campo di un contadino e, con esso, la mandria di mucche che egli sta conducendo verso un capannone di pietra. “Andiamo”, ci grida in greco, sorridendo, incoraggiandoci a seguire il sentiero che attraversa la sua terra. Ci saluta calorosamente, ci chiede se stiamo facendo una buona passeggiata, poi continua il suo lavoro.

Da lì, attraversiamo un altro prato fiorito e poi scendiamo verso il pittoresco villaggio di Faros, un gruppo di case cubiche bianche che abbracciano una baia. Un tempo porto principale dell’isola, Faros è oggi tranquillo, quindi continuiamo a camminare verso le spiagge di Vlicho e Apokofto e la nostra destinazione, il monastero cinquecentesco di Chryssopigi. Situato all’estremità di un isolotto roccioso diviso da Sifnos da una stretta voragine attraversata da una breve passerella, il monastero si staglia fiero e bianco contro il mare.

Attirati dalla rete di 100 km di sentieri di Sifnos, siamo venuti sull’isola per camminare. Il percorso di oggi è iniziato nello splendido villaggio collinare di Kastro, dove un Airbnb in affitto funge da base per le avventure quotidiane. Insediamento medievale fortificato, costruito come un labirinto attorno a un’acropoli del VI secolo a.C., Kastro è stato abitato ininterrottamente dal III millennio a.C. ed è stato il capoluogo dell’isola fino al 1836, ma, come a Faros, gli abitanti sembrano pochi in questi giorni tranquilli prima della Pasqua ortodossa. Ogni mattina, quando ci mettiamo in cammino, siamo accolti da un coro di uccelli canori, galli e colombe luttuose, dal tintinnio lontano delle campane delle capre e dal miagolio dei gatti che hanno imparato che dispensiamo volentieri affetto insieme a piccoli bocconi di cibo. Le persone che incontriamo nelle strette strade acciottolate di Kastro, accessibili solo a piedi, si contano sulle dita di due mani: una donna anziana vestita di nero che non manca mai di darci il buongiorno, il prete del villaggio che insegna violino e liuto in fondo al vicolo del nostro alloggio, uno spazzino e una manciata di turisti che, come noi, sono qui per camminare.

Kastro è come un museo vivente, con sarcofagi e altre antichità sparse per le strade, ma i suoi caffè e le sue taverne sono chiusi in questo periodo dell’anno. Non c’è abbastanza gente del posto per tenerli aperti tutto l’anno, e non ci sono nemmeno abbastanza turisti. La maggior parte delle attività commerciali di Kastro apre per il fine settimana di Pasqua e poi chiude di nuovo fino all’alta stagione in luglio e agosto.

Ma, lentamente, i sentieri stanno cambiando la natura di festa e di fame del turismo a Sifnos, dice Moscha Diareme, proprietaria dell’hotel Nymfes nella città portuale di Kamares. “Sempre più persone vengono qui grazie ai sentieri”, dice. Arrivano a settembre, dopo la fine dell’alta stagione, e continuano a venire fino a giugno, finché non fa troppo caldo per camminare e gli hotel si riempiono di altri turisti”. Per le persone che vengono per le spiagge, non c’è niente da fare qui per nove o dieci mesi all’anno. Ma per le persone come voi, ci sono belle passeggiate quasi tutto l’anno”.

Diareme ha notato l’aumento del turismo a piedi nel 2017. “Quell’anno, più il 2018 e il 2019, sono stati anni positivi grazie ai camminatori. Sono persone tranquille, ma a cui piace svegliarsi in un bel posto e fare una buona colazione. Quando hanno finito di camminare per la giornata, amano ancora rilassarsi, andare a cena e fare shopping. Da queste parti si dice: “Se abbiamo più barche, abbiamo più lavoro”. Ora, grazie agli escursionisti, abbiamo più barche – durante la bassa stagione. Gli escursionisti stanno prolungando la nostra stagione turistica; stanno facendo crescere la nostra economia”.

Di conseguenza, dice, più giovani rimangono a Sifnos e altri, senza legami familiari con l’isola, si trasferiscono qui, attratti dai cambiamenti economici.

Anna Graikou è una di questi giovani. Nata a Salonicco, sulla terraferma, ha visitato Sifnos intorno ai 20 anni. Appassionata di escursionismo, è stata conquistata dall’isola e dai suoi sentieri – ed è rimasta. Oggi possiede e gestisce una società di guide, Sifnos Hiking. “In una sola passeggiata si può vedere un’acropoli micenea, falchi, aquile e rare specie di fiori e alberi. Si è accompagnati dagli odori di origano, timo, santoreggia e salvia”.

Come per molti altri che abbiamo incontrato qui, l’amore di Graikou per Sifnos è contagioso.

I sentieri sono sempre stati qui, dice Graikou. Prima che venissero costruite le strade e che le automobili diventassero comuni, gli abitanti di Sifni li usavano per spostarsi da un villaggio all’altro, per raggiungere le numerose cappelle e chiese dell’isola e per raggiungere i loro campi. Nel corso dei decenni, quando i giovani hanno lasciato l’agricoltura per lavorare nella crescente economia turistica dell’isola, o hanno lasciato del tutto l’isola, molti dei sentieri sono caduti in rovina. Pochi sono stati segnalati in modo coerente o mappati correttamente.

Nel 2015, il comune dell’isola ha deciso di investire nei sentieri e di promuoverli ai turisti. Ma prima dovevano ripararli, segnalarli e mapparli. Per questo si sono rivolti a un’organizzazione chiamata Paths of Greece.

Fondata nel 2010 da Fivos Tsaravopoulos, Paths of Greece lavora per sviluppare reti di sentieri in tutto il Paese. Tsaravopoulos fa risalire gli inizi dell’organizzazione al 2008 e all’isola di Citera, sulla punta meridionale della penisola del Peloponneso. Quando ha visitato l’isola per percorrere i suoi sentieri storici, ha trovato molti di essi trascurati e ricoperti di vegetazione. “Mi sono reso conto che una parte vitale della storia di Citera stava scomparendo insieme ai sentieri”, racconta.

Si è rivolto alla Fondazione Citeriana per la Cultura e lo Sviluppo per ripristinarli. Da allora, sono stati investiti più di 140.000 euro nei sentieri dell’isola. Mentre Tsaravopoulos lavorava per aiutare i citeriani a rivitalizzare i loro sentieri, si è reso conto che in tutta la Grecia esistono una miriade di antichi sentieri che, se sviluppati, potrebbero attirare gli escursionisti e generare una fonte di reddito costante e sostenibile per le comunità rurali.

Uno studio della Fondazione Citera ha dimostrato che dal 2012 al 2016 i sentieri dell’isola hanno generato 1,8 milioni di euro di entrate fuori stagione. “Ovunque si trovino, le reti di sentieri stabilizzano la stagionalità del turismo tradizionale e di massa”, afferma Tsaravopoulos. “La gente non viene a camminare in estate, ma in bassa stagione”.

Inoltre, secondo Rigas Zafeiriou, direttore del programma della Fondazione Citera, il turismo a piedi genera denaro che rimane nella comunità. “Stiamo vedendo che le imprese locali a conduzione familiare traggono profitto dai sentieri, mentre, ad esempio, i pacchetti turistici, i resort all-inclusive e le navi da crociera di solito offrono meno benefici alle imprese locali”.

Le sfide create dal turismo di massa non si limitano all’economia, aggiunge Zafeiriou, soprattutto in considerazione della crisi climatica. “Improvvisamente, invece di 3.000 abitanti, se ne contano 25.000 e tutti hanno bisogno di una doccia e dell’accesso all’acqua potabile. Distribuendo il turismo nell’arco dell’anno, si normalizza il consumo di acqua e si sfruttano meglio le infrastrutture esistenti, come alberghi e ristoranti. Per sviluppare ulteriormente il turismo di alta stagione, è necessario costruire altre infrastrutture. Questo aumenta le emissioni di carbonio e può provocare un’espansione urbana. Vogliamo ridurre le emissioni e prevenire l’espansione urbana. I sentieri ci aiutano a fare tutto questo”.

A Sifnos, Sentieri della Grecia ha collaborato con il comune, la popolazione locale e i volontari per rilevare, segnalare e ricostruire una rete di 19 sentieri. Sebbene l’interesse della comunità sia fondamentale per il successo di ogni progetto di sentieri, Tsaravopoulos dice che a volte viene inizialmente accolto con scetticismo. “Per fortuna non dura. Quando la gente del posto vede che le persone si recano nella loro regione per percorrere i sentieri dei loro antenati, sono ispirati a percorrerli anche loro”. Oggi, sia a Sifnos che a Citera si sono formati dei club di escursionisti; i membri si riuniscono regolarmente per camminare e contribuire alla manutenzione dei sistemi di sentieri.

Nonostante la tranquillità di Kastro, durante la settimana in cui io e mia figlia siamo lì c’è vita sull’isola. Per la cena, spesso guidiamo la nostra auto a noleggio verso le città di Apollonia o Artemonas, che hanno una solida base di residenti tutto l’anno, e ristoranti, panetterie e negozi sono aperti per gli affari. La nostra taverna preferita è quella di Kamares, dove ci piace anche un negozio che vende miele, dolci e ceramiche locali. Ovunque andiamo a Sifnos, i sentieri segnalati attraversano strade e villaggi e vediamo e incontriamo turisti che sono qui per esplorarli.

Durante la nostra passeggiata di ritorno a Kastro dal monastero di Chryssopigi, sul sentiero segnalato come sentiero degli asini, mia figlia e io vediamo effettivamente un asino e un uomo dai capelli bianchi che lo cavalca. Nel giro di pochi istanti, poiché questa è la Grecia, dove le persone sono calde come il sole, apprendiamo che il 78enne percorre questo sentiero ogni giorno per controllare le sue pecore, curare il suo uliveto e visitare una cappella.

“Ho percorso questo sentiero quasi ogni giorno da quando ero bambino”, ci dice quando gli chiedo dei sentieri dell’isola. “I sentieri ci danno le olive, ci danno il latte, il formaggio, ci danno Dio e ci danno la bellezza”, aggiunge, indicando il mare. Mi chiede con tono deciso: “Sei d’accordo?”.